Guía del trámite ambiental ante SETENA

SETENA — Secretaría Técnica Nacional Ambiental — es el órgano del Estado costarricense responsable de evaluar y aprobar las evaluaciones de impacto ambiental de los proyectos de desarrollo. Creada bajo la Ley Orgánica del Ambiente (Ley 7554), su mandato es asegurar que las nuevas actividades de construcción y desarrollo no causen daños inaceptables al ambiente natural de Costa Rica. Todo proyecto que active la revisión de SETENA debe recibir la Viabilidad Ambiental antes de que la municipalidad pueda emitir una licencia de construcción.

La mayoría de los desarrolladores extranjeros que se topan con SETENA por primera vez se sorprenden — el proceso no tiene equivalente directo en los sistemas de permisos de Norteamérica o Europa. En Estados Unidos, la revisión ambiental normalmente solo se exige a proyectos públicos o a proyectos que superan cierto umbral en áreas sensibles. En Costa Rica, SETENA puede alcanzar a la construcción residencial privada, a los hoteles boutique y desarrollos comerciales de tamaño relativamente modesto. Entender este proceso — y prever su plazo — es uno de los aspectos más importantes de cualquier proyecto de desarrollo en Costa Rica.

La consecuencia práctica clave es esta: las municipalidades no emitirán una licencia de construcción hasta haber recibido la resolución de viabilidad de SETENA. En los proyectos que requieren revisión de SETENA, esto significa que el trámite debe planificarse e iniciarse temprano — antes o en paralelo con el trámite arquitectónico ante el CFIA — para no extender el plazo total del proyecto. PDC integra la planificación de SETENA en nuestros cronogramas desde la primera conversación de factibilidad.

El disparador general de la revisión de SETENA es cualquier proyecto que supere aproximadamente 300 metros cuadrados de construcción — pero ese es un umbral mínimo, no el panorama completo. Varias otras condiciones activan la revisión de SETENA de forma independiente, sin importar el tamaño del proyecto. Todo proyecto comercial u hotelero está sujeto a revisión de SETENA. Todo proyecto a menos de 50 metros de un cuerpo de agua — río, quebrada, estero o mar — activa la revisión. Los proyectos ubicados en zonas especiales o contiguos a ellas (corredores biológicos, áreas protegidas designadas por el SINAC, zona costera, humedales) requieren evaluación de SETENA sin importar su tamaño.

La realidad práctica en Guanacaste y en la costa pacífica de Costa Rica es que la mayoría de los proyectos de desarrollo de tamaño significativo se topará con SETENA. La ubicación costera, la cercanía a cuerpos de agua y la naturaleza turística de la mayor parte del desarrollo de la región hacen que SETENA sea la regla y no la excepción. Incluso proyectos residenciales en lotes amplios con frecuencia activan la revisión por cercanía a una quebrada, a un cauce seco (muchos de los cuales se clasifican como cuerpos de agua aunque estén secos parte del año) o a la red regional de corredores biológicos.

Determinar si un proyecto específico requiere revisión de SETENA — y cuál formulario ambiental corresponde — comienza por categorizar el impacto potencial del proyecto contra las listas de actividades del reglamento general de EIA (Decreto 31849). Un consultor ambiental con experiencia que revise las características del proyecto y la ubicación del sitio normalmente puede identificar el requisito y el instrumento probable bastante antes de la presentación formal, lo que permite programar el proyecto con precisión desde el inicio.

SETENA no usa una única escala gradual de tres formularios. Primero se asigna al proyecto una categoría de impacto — A, B1, B2 o C — comparándolo contra las listas de actividades del reglamento general de EIA (Decreto 31849) y ponderando su tamaño, ubicación y cercanía a zonas sensibles. Esa categoría determina cuál de los dos formularios ambientales iniciales se presenta: el más sencillo Formulario D2, o el más detallado Formulario D1.

El Formulario D2 es una declaración jurada para proyectos de muy bajo impacto — normalmente edificaciones de menos de unos 1.000 m² en ubicaciones no sensibles — y es la vía más rápida. El Formulario D1 es la evaluación ambiental inicial para proyectos de impacto bajo, moderado o alto. Una vez presentado un D1, SETENA evalúa la significancia del impacto del proyecto y asigna uno de tres instrumentos: una Declaración Jurada de Compromisos Ambientales (DJCA) para significancia baja, un Pronóstico-Plan de Gestión Ambiental (P-PGA) para significancia moderada, o un Estudio de Impacto Ambiental (EsIA) completo para significancia alta.

El instrumento asignado determina tanto el plazo como el costo. Un D2, o un D1 que se resuelva con una DJCA, es comparativamente rápido y económico. Un P-PGA es un plan de gestión sustantivo que requiere análisis ambiental profesional y normalmente varios miles de dólares en honorarios, más los cargos de SETENA calculados sobre el valor del proyecto. Un EsIA exige un equipo multidisciplinario, consulta pública y un estudio integral — los costos pueden alcanzar decenas de miles de dólares y el plazo se extiende bastante más allá de un año. La experiencia de PDC en decenas de gestiones ante SETENA nos permite prever la categoría y el instrumento probables antes de presentar — lo que ayuda a los clientes a planificar plazos y presupuestos desde el inicio.

Antes de presentar cualquier formulario, el proyecto debe categorizarse por su impacto ambiental potencial. Esto se hace ubicando la actividad en las listas del reglamento general de EIA (Decreto 31849) y ponderando tamaño, ubicación y cercanía a zonas sensibles. Esa categorización determina si el proyecto presenta un Formulario D1 o un Formulario D2 — no existe un cuestionario preliminar aparte que preceda a este paso.

Un requisito crítico: ambos formularios deben ser presentados por un consultor ambiental registrado — un consultor ambiental inscrito en el registro de SETENA — que firma junto con el desarrollador y se convierte en el consultor responsable, asumiendo responsabilidad legal por la exactitud de la información presentada. Los propietarios y desarrolladores no pueden presentar directamente. Escoger un consultor registrado con experiencia es, por tanto, uno de los nombramientos profesionales más importantes de cualquier proyecto de desarrollo en Costa Rica; la calidad de la gestión afecta tanto el instrumento asignado como la rapidez del trámite.

Una vez presentado el formulario, SETENA lo revisa, puede solicitar información adicional (requerimiento de información adicional — RIA) y finalmente otorga la Viabilidad Ambiental o la deniega. Cuando se requiere un P-PGA o un EsIA, se nombra por aparte a un regente ambiental que supervise la gestión ambiental durante la fase de construcción — un papel distinto del consultor que prepara la gestión. Preparar presentaciones completas y consistentes entre sí, que minimicen la probabilidad de un RIA — o de un rechazo directo — es donde los profesionales con experiencia aportan un valor significativo.

El paquete de presentación ante SETENA debe ser completo y consistente entre sí. Los documentos faltantes o inconsistentes son una causa común de RIA (requerimientos de información adicional) que agregan semanas o meses al trámite. Lo siguiente representa la documentación base requerida para la mayoría de las presentaciones D2 y D1; un proyecto que se resuelva con un EsIA requiere bastante más.

Los rechazos y los RIA (información adicional) de SETENA son la principal causa de plazos extendidos. La mayoría son evitables con una preparación cuidadosa. A continuación, las causas más comunes que vemos en la práctica.